Человек, провозгласивший себя императором Кумаона — вовсе не Шри Арьядев. Это фокусник Шэн, мастер перевоплощений. Его наняли наши генералы, Габбар и Дандар, которые давно хотели затеять войну с Харидваром. Учитель её никогда бы не благословил, а без его благословения ни один кумаонец в бой не пойдёт.

Но не пришлось Беталу отдохнуть в священном городе на Ганге. Какой тут отдых, когда враги у порога! Огромная армия кумаонских горцев спустилась с гор, встала за рекой, принялась деревья рубить да плоты вязать. Не сегодня — завтра переплывут они Гангу и окажутся под стенами Харидвара. А что там за стены? Так, одна видимость, ребёнок перелезет, играючи. И гарнизон совсем невелик: сотни две городских стражников с бамбуковыми палками, вот и все его защитники. А кумаонцев тьма-тьмущая, по сотне на каждого стражника, и все с мечами, да с копьями, да с луками дальнобойными! Ну, куда с такой силищей тягаться?

Досадуя на свою недогадливость, Викрам покинул тело и задумался, что делать дальше.

«Бетал-баба рассказывал, что Викрам Адитья был невероятно настойчив. Можно даже сказать, упрям. Учитель его в Шринагаре не встретил, адрес не сообщил, знаков не подавал и даже во сне не снился. А Шринагар — миллионный город, и поди там его найди! Но Викрам не сдался и домой не повернул. Он решил: «Гуруджи проверяет, достоин ли я ему служить! Ну, что же, постараюсь выдержать проверку с честью! Отыщу его, как бы искусно он ни прятался!»

До пещеры дошли под утро. Никаких прекрасных дев там уже и в помине не было. На площадке горел костёр, вокруг него сгрудились жуткие старухи, кутавшиеся в тряпьё и звериные шкуры. Заметив человека, они оживились, но как-то не по-хорошему. Заухали, завыли, завопили: «Едаааа! Едаааа!» И, сорвавшись с мест, мгновенно взяли Викрама в плотное кольцо.

Ты, должно быть, помнишь, незнакомец, что накануне Викрам превратился в точную копию Бетала. В таком виде он спустился в Агартху, познакомился с царём Киртидваем, беседовал с ним о ведьмах. Всё это время он считал себя настоящим Беталом, а своего двойника Викрамом.

"Мы богини-волшебницы — умницы и красавицы — жили когда-то в долине Куллу, прекрасней которой нет на свете. Были у нас тысячи верных поклонников, уютные храмы, богатые жертвы и двадцать две горячих купальни с молодильной водой. Каждое утро смывали мы с себя лишний возраст и всегда оставались двенадцатилетними! А теперь, как видишь, нет у нас ни поклонников, ни храмов, ни молодильной воды. В здешнем климате мы сохнем, увядаем и каждый час стареем на год. Чтобы хоть как-то восстанавливаться, приходится нам человечину жрать! Вот до такой срамоты мы докатились — и всё из-за вас, скромных и благочестивых!

Бетал-баба рассказывал, что Викрам Адитья был очень обязательным человеком — может быть, даже слишком. Пообещал он однажды своему учителю, что отслужит ему девяносто месяцев — и, отрёкшись от престола, тут же служить отправился.

Викрам Адитья, бывший царь царей индийских, и его шестая жена Кеора, принцесса Кодолийская, летели по небу в беседке из летучего дерева. Это чудо древней техники называлось «вимана» и не имело собственного двигателя. Тянули виману двое ветал, Агнил и Какил, принявшие по такому случаю облик лебедей — красного и чёрного. Была она окутана маскировочным облаком, а потому с земли её никто не видел. Замечали виману только птицы — и сильно удивлялись. Во времена Викрама Адитьи такие штуки уже были редкостью.

В первый же день путешествия, над рекой Нармадой, подлетел к вимане зелёный попугай. Сев на перила, выразил общее птичье мнение:

Грозный Шани Дев, владыка Сатурна, однажды въехал в звёздную страну Канья-раши (а по-нашему, в двадцать четвёртый градус Девы). Скрежеща и громыхая, ползла его чугунная колесница, а сам он, злорадно ухмыляясь, на Землю поглядывал. Под ним был Уджайн, а в Уджайне — Викрам Адитья, бывший царь царей индийских. И дурной глаз Шани Дева не сулил ему ничего доброго.